Comment garantir la stabilité monétaire ? Friedrich A. Hayek propose une réponse radicalement nouvelle à cette question. Selon lui, le contrôle par l'État de l'émission monétaire conduit à des crises économiques récurrentes. En 1976, Hayek défend au contraire, parallèlement aux monnaies nationales, l'émission de monnaies privées concurrentes. Des banques privées émettraient alors des monnaies distinctes et seraient incitées à stabiliser leur valeur, permettant sur le temps long une inflation bien inférieure à celle que nous connaissons depuis plusieurs décennies. L'ouvrage est écrit peu de temps après que les États-Unis ont rompu tout lien entre le dollar et l'or en 1971, laissant place au système monétaire contemporain fondé uniquement sur des monnaies-papier inconvertibles.

Pour Hayek, la réforme monétaire est urgente, car ce qui est en jeu n'est pas une question d'ordre purement technique, mais « le futur de la civilisation » : la création monétaire par les banques centrales sape le bon fonctionnement du marché et nourrit la croissance de l'État. L'avenir de la société libre est donc lié à celui du système monétaire.